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中国远古的帝王最为人熟知的就是三皇五帝了。
三皇者，最为人熟知的就是：伏羲、女娲、神农了。
五帝者：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
在这个体系中，三皇要比五帝更为古老。或许有人要好奇了，神农与炎帝不是一个人么？如今百度一输入神农氏，出现的词条就是炎帝。且神话中说炎帝与黄帝是兄弟关系，还曾有过大战，为何炎帝被列入三皇而黄帝则是五帝？这样看来似乎差着辈分呢？
确实，小君有时候也觉得中国远古帝王的关系相当复杂，但若是仔细梳理，还是可以大概梳理出个脉络的，因此我们今天就一同来理一理神农氏与炎帝的关系。
顾颉刚曾认为：中国的远古史是层累所造成的，当时代越晚，当时所相信的古史也就越长。就如同我们所说的三皇五帝，虽说从历史的角度来看，三皇的历史远远要早于五帝。但从三皇五帝传说出现的时间来看，则是五帝的传说早于三皇传说的出现，且这一切都是有迹可循的。
可以说，在春秋时期已经有五帝传说，如《论语》中曾经多次提及尧舜，却不曾提及黄帝、炎帝，且孔子整编《尚书》的时候，也未曾收录关于炎黄的内容，时至孟子追溯道统时，也是始于尧舜，而不曾提到其他上古帝王，可见春秋时期的许多上古帝王还仅被视为传说，及被祭祀的自然神而非真实的历史。
到了战国时期，“五帝”之说逐渐形成，这估计有赖于战国时期兴盛的五行之说，使得凡事皆要凑五之数来纳入五行框架之中，于是秦人原本祭祀的白、青、黄、赤四帝，被增入了黑帝而形成了五帝之说。一开始五帝或许还没有具体的指代，直到汉朝才逐渐衍生出了多种五帝的说法，而将黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜确定为五帝者，或许是汉代之后的事了。
三皇的出现，据考应是在战国末期出现的。
先秦时期所谓“皇”乃：“大”和“美”的形容之词，一直战国后期“皇”才逐渐成为对皇天上帝的称呼。那么自然要先将“皇”作为称呼名字之后，才可能出现“三皇”之称，但要将“三皇”排到“五帝”之后那也是要到汉代之后的事了。
只不过到了汉代，所谓的“三皇”是哪三位上古圣王还无定论，《尚书大传》、《白虎通》、《春秋运斗枢》、《春秋命厉系》、《世经》等各种典籍的说法不一。
可见，到了汉代“三皇五帝”的身份都还未完全确立，因此期间存在着种种矛盾也就相当正常了。
我们再来看看关于神农氏与炎帝的关系。
在司马迁的《史记·五帝本纪》中有云：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”
在这段话中，可以明显地看出，神农氏与炎帝并不相关，更不可是一个人，且在这里神农氏与轩辕氏可视为两个不同的部族而非具体个人。但远古时期氏族名字往往与族长名字或称号相关，且代代相传。就如同《盗墓笔记》中，张起灵这个名字是张家历代族长的名字，并非小哥一人独有的名字。这种个称呼的习惯与现代人的习惯相差太大，因此就很容易被混淆了。
不过至少我们可以确定，在司马迁时期，神农氏与炎帝还是有区分的。而将神农氏与炎帝合并则出于刘向所校订的《世本》。
到了东汉时期，皇普谧在《帝王世纪》中写道：“神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女，登为少典妃，游华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长於姜水。有圣德，以火德王，故号炎帝。”则不足为信了，但后世之人却信之了。
随着魏晋到隋唐的发展，神农氏与炎帝彻底融合且深入人心了，便流传至今了。
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