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影壁可以算是独属于中国传统建筑中的特色元素了，它亦是中国古典建筑的序曲。

影壁，在旧时，又称“树”、“屏”或是“萧蔷”，所谓“祸起萧墙”中的萧蔷便是影壁，正如《论语·季氏》中所云：“吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也。”说明了祸乱之因，便在于内部，由此亦可见，影壁的作用便是官府衙门或是深宅大院用于阻隔内外的屏障。东汉经学家的注解便详细地对影壁做出了解释：“萧之言肃也,墙谓屏也,君臣相见之礼，至屏而加肃敬焉，是以谓之萧墙。”意思便是从大门到影壁之间所流出的这段距离，便是让古代前来拜见的人可以在此下马，整理衣冠，调整心态，以便合乎礼节地以恭敬的心态去拜见上位者。

可见，影壁的一大功效便是基于古人在礼制方面的需求，因此唐宋之前，影壁多陷于帝王诸侯凳贵族阶层，直到唐宋之后影壁的应用范围才逐渐扩大化，世俗化。

如今要追溯影壁的源起暂时尚无确切的考中。不过从考古发现中可以证明，在西周时期就已经有影壁存在了。例如1982年在陕西岐山发现的西周宫殿遗址就已经发现有影壁了，这也是目前国内发现最早的影壁，且这个影壁的形态已经相当完整。

在西周的礼制中，只有王公贵族的居所可以建造影壁，普通人一旦使用便属僭越，《礼纬》中便有详细的规定：“天子外屏，诸侯内屏，大夫以帘，士以为帷。”所谓“屏”就是影壁。《尔雅·释宫》有云：“屏谓之树。”李巡注：“以垣当门，自蔽，名曰树。”宋人邢昺亦曾解释道:“屏,蔽也…立墙当门以自蔽也。”但到了汉代之后，影壁开始出现在官僚府邸中。刘熙就曾在《释名》中提到 “罘罳在外门，罘复也，臣将入请事於此复重思也，今之照墙也”，可见当时所谓的 “罘罳” 就是我们如今所说的影壁。

时至唐宋时期，影壁的形制和应用进入了一个蓬勃的发展时期。唐宋时期佛教文化越发兴盛，便开始与传统的本土文化相互影响，影壁的发展和应用便是其中一斑。此时，影壁的构建抛弃了原本单调的树立墙面，而开始加入须弥座作为修饰，且影壁上的花纹也吸收了佛教文化中常见的如莲花、腾龙。绳索之类纹理。

不过这个时期对影壁最大的影响便是，但年帝王诸侯专供，如今却渐渐飞入寻常百姓家。其实，在隋唐时期，对影壁的应有在礼治要求上就已经不是那么严格了了，许多建筑中都已经悄然用上了影壁。到了宋代影壁便开始进入寻常民居了，只不过只需要在材质和规格和尺寸上遵循等级要求就可以了。而世俗化将让影壁逐往越发接地气的方向发展，此时人们开始在影壁上画壁画了。

到了明清时期，影壁的主题、材质和造型几乎无所不包。但其功用却自始至终不曾改变过，除了遮挡效果还有就是增加建筑的气势，毕竟其最主要的还是为了彰显出宅主的身份和地位。

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